玉在中国，有着独特的含义。人们把一切美好的东西比喻成玉，赋予它丰富的人文内涵和精神内涵，使玉超越了其“山岳精英”的自然属性。从金文等原始文字的字形上来说，人们认为，玉是沟通天地人三者的灵石，所以最先的“玉”字是三横加一竖，即是现在的“王”字，寓意沟通三者。玉有了瑕疵以后才加了一点，现在的玉字是有瑕之玉。还有一种解释，即“玉”字是王者身上带的一点，称为玉。无怪乎汉字中几乎所有带玉字旁的字都是用来形容美好事物的。
古时，统治者以白玉礼器作为王权和等级的象征。以玉为藏，是代表身份和祈求永生的手段。儒家提倡“君子无故，玉不去身”，以及“守身如玉”等。玉凝结了一个民族的精神和品格，见证了一个民族的成长经历，陶冶了一个民族的思想情操，也体现了一个民族的君子风范。
当玉石刚出现的时候，除了以玉为礼外，玉还有再生的功能，.所以也用于殉葬。如所有的器物被埋人地下，千年不腐者只有玉。即使玉被发掘出来以后，“色如酱，形如土”，但是，只要长时间把玩摩掌，它还会慢慢地“苏醒”过来。这种“再生”的功能，被古人发现后，便用玉来制作一系列的殉葬品，以期达到死后复生的目的。最典型的是徐州的金缕玉衣。
除此之外，玉在传统中医药学方面也有着不小的贡献。李时珍在本草纲目分中就对人体佩玉作出了很高的评价，如“大利身心，清润养神”等。今天，先进的科学仪器也能测出玉含有对人体极为有益的微量元素。